Viaja a una velocidad superior a un millón cien mil km. por hora. El trabajo se publica en The Astrophysical Journal.
Un equipo de astrónomos del Telescopio Espacial Hubble acaba de descubrir que el viejo dicho de que “todo lo que sube tiene que bajar” puede aplicarse también a la enorme nube de hidrógeno que hay en las cercanías de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Invisible al ojo humano, la inmensa nube de gas, en efecto, está cayendo en picado hacia nuestra galaxia. Y a una velocidad superior a un millón cien mil km. por hora. El trabajo se publica en The Astrophysical Journal Letters.
Aunque se conocen cientos de nubes de hidrógeno zumbando a gran velocidad en los alrededores de la Vía Láctea, la llamada “Nube de Smith”, descubierta a principio de los 60 por el estudiante de Astronomía Gail Smith, es la única de la que se conoce bien su trayectoria. Anteriores observaciones sugieren que, hace unos 70 millones de años, la nube fue “lanzada” fuera de la galaxia desde su región más externa.
Y ahora está volviendo a “caer” a toda velocidad, como si se tratara de un bumerang gigantesco que vuelve a su punto de origen. Se espera que la nube haga impacto dentro de “solo” unos treinta millones de años. Y los astrónomos creen que, cuando lo haga, prenderá una espectacular “traca” galáctica durante la que se formarán no menos de dos millones de nuevas estrellas.
“La nube es un ejemplo de cómo la galaxia cambia a lo largo del tiempo -explica Andrew Fox, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial y director de la investigación-. Y nos está diciendo que la Vía Láctea es un lugar muy activo y burbujeante, donde el gas puede ser expulsado en una parte del disco para volver a caer en otra”.
De esta forma, “la galaxia está reciclando su gas a través de estas nubes (la de Smith es solo un ejemplo), y seguirá formando estrellas en lugares diferentes en los que lo hacía antes. Las mediciones del Hubble de la Nube de Smith nos están ayudando a visualizar lo activos que son los discos galácticos”.
